Deconstructing pān: Betel quid’s journey from a medically beneficial snack to a cancerous drug

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Abstract

Betel quid (pān) chewing has prevailed in South Asian and South East Asian countries since ancient times as a sociocultural tradition for promoting health, strengthening relationships and personal beautification. Today over 600 million people worldwide are estimated to chew betel quid on a daily basis and it is recognized as a public health concern. Biomedical research links the growing cases of head and neck cancers in the subcontinent with the consumption of the highly addictive betel quid ingredients, areca nut and tobacco. An anthropological approach towards betel quid chewing practices suggests the biomedical perspective ignores the heterogeneity of the quid and the context wherein the consumers’ subjective and objective experiences are driven by personal, social and cultural motivations. This thesis explores the contemporary habits of betel quid consumers in Karachi and Lahore in Pakistan to find out what social and cultural factors influence initiation, continuation or discontinuation of pān chewing; what risk/benefit factors are associated with it; and how public health hazard warnings affect the behavior of consumers and traders.

Translation of abstract (German)

Das Kauen von Betel Quid (pān) hat sich in den Ländern Südasiens und Südostasiens seit der Antike als soziokulturelle Tradition zur Förderung der Gesundheit, zur Stärkung von Beziehungen und zur persönlichen Verschönerung etabliert. Heute kauen schätzungsweise über 600 Millionen Menschen weltweit täglich Betel Quid und es wird als ein Problem für die öffentliche Gesundheit angesehen. Die biomedizinische Forschung bringt die zunehmenden Fälle von Kopf- und Halskrebs auf dem Subkontinent mit dem Konsum der stark süchtig machenden Inhaltsstoffe von Betel Quid, der Areca-Nuss und des Tabaks in Verbindung. Ein anthropologischer Ansatz in Bezug auf die Praktiken des Betel Quid-Kauens zeigt, dass die biomedizinische Perspektive die Heterogenität des Betel Quids und den Kontext ignoriert, in dem die subjektiven und objektiven Erfahrungen der Konsumenten durch persönliche, soziale und kulturelle Motivationen bestimmt werden. In dieser Masterarbeit werden die gegenwärtigen Gewohnheiten von Betel Quid-Konsumenten in Karachi und Lahore in Pakistan untersucht, um herauszufinden, welche sozialen und kulturellen Faktoren den Beginn, die Fortsetzung oder die Beendigung des pān-Kauens beeinflussen, welche Risiko-/Nutzen-Faktoren damit verbunden sind und wie Warnungen vor Gesundheitsgefahren das Verhalten von Konsumenten und Händlern beeinflussen.